中等專業學校，簡稱中專，其招生列入國家統招計劃，畢業由省人事廳大中專畢業生就業指導辦公室開具的就業報到證（以前稱派遣證），有整套人事干部檔案手續，每年為社會提供大量中等專門人才和中等管理人才。學生在校主要學習中等專業知識，同時也進行文化課的學習。通常是在九年制義務教育結束后進行，與對應專業的高等學校本專科專業知識是承接、遞進關系。
中專分為普通中專和職業中專、成人中專（含職工中專），普通中專既不同于、也不包含職業高中、職業中專和技工學校等，在上個世紀與中職是完全不同的學校。
20世紀80年代初到90年代中期，中國百廢待興、人才急缺時，招收初中畢業生的四年學制普通中專培養了大批擁有專業知識的“棟梁之才”。當時，普通中專錄取率低至不足10%（重點中專、部委所屬中專和跨省招生的中專更是優先錄取），畢業后包分配、有“鐵飯碗”和干部身份，所以選拔嚴格，通過者也大多智力拔群、學業優異，“考不上中專的，才去上高中”，是當時的普遍認知。
90年代末大學擴招前，中央部屬中專及省屬中專大多升級為學院或并入大學。1999年起國家調整淡化中專與中職的界限，一些省份將地方縣市屬原職業中學改制為新的中專（職業中專），2003年起畢業生數量猛增。2008年起，剩余未升級的絕大多數四年制普通中專也改為三年制，培養目標、教材、教學內容等變為就業、技能為導向（職業中專） [1] ，另留存少部分改制的普通三年制中專。