商的先世商族是興起于黃河中下游的一個部落，傳說它的始祖契與禹同時。夏朝方國商國君主商湯率方國于鳴條之戰(zhàn)滅夏后，以＂商＂為國號，在亳建立商朝。
之后，商朝國都頻繁遷移，至其后裔盤庚遷殷后，國都才穩(wěn)定下來，在殷建都達273年，因此商朝又被后世稱為＂殷＂或＂殷商＂。
盤庚死后，王位由其弟小辛繼立。小辛死后，傳帝小乙。小乙死后，繼立的是自己的兒子武丁。在武丁統(tǒng)治的五十幾年間，是商王朝最為強盛的時期。商朝的末代君主帝辛于牧野之戰(zhàn)被周武王擊敗后自焚而亡。
商朝的王位繼承制度，前期為兄終弟及，后期為典型的父死子繼。商朝處于奴隸制鼎盛時期，成湯時期的國家權力已經(jīng)初步確立，奴隸制的社會秩序亦已穩(wěn)固。
奴隸主貴族是統(tǒng)治階級，形成了龐大的官僚統(tǒng)治機構和軍隊。甲骨文和金文的記載是目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的中國最早的成系統(tǒng)的文字符號。