“臟”是指實心有機構的臟器，有心、肝、脾、肺、腎五臟，“腑”是指空心的容器，有小腸、膽、胃、大腸、膀胱等分別和五個臟相對應的五個腑，另外將人體的胸腔和腹腔分為上焦、中焦、下焦，統稱為三焦，是第六個腑。
除五臟六腑之外，還有“奇恒之腑”，指的是在五臟六腑之外，生理功能方面不同于一般腑的一類器官，包括腦、髓、骨、脈、女子胞等。應當指出的是，中醫學里的臟腑，除了指解剖的實質臟器官，更重要的是對人體生理功能和病理變化的概括。因此雖然與現代醫學里的臟器名稱大多相同，但其概念、功能卻不完全一致，所以不能把兩者等同起來。