經濟發展是一個國家或者地區按人口平均的實際福利增長過程，它不僅是財富和經濟機體的量的增加和擴張，而且還意味著其質的方面的變化，即經濟結構、社會結構的創新，社會生活質量和投入產出效益的提高。簡而言之，經濟發展就是在經濟增長的基礎上，一個國家或地區經濟結構和社會結構持續高級化的創新過程或變化過程。
經濟發展的財富增長體現在國民生產總值，費用與時間在流通、管理、服務等環節的分配與效率直接影響生產的質量與效率；因而，管理、服務與流通等環節越是精簡、廉潔和有效率，就越能促進經濟發展。
經濟發展方式的內容既包括經濟增長方式的內容，還包括產業結構、收入分配、居民生活以及城鄉結構、區域結構、資源利用、生態環境等方面的內容。