質壁分離是植物生活細胞所具有的一種特性（細胞體積大，成熟的細胞才能發生質壁分離）。當外界溶液的濃度比細胞液的濃度高時，細胞液的水分就會穿過原生質層向細胞外滲出，液泡的體積縮小，由于細胞壁的伸縮性有限，而原生質體的伸縮性較大，所以在細胞壁停止收縮后，原生質體繼續收縮，這樣細胞膜與細胞壁就會逐漸分開，原生質體與細胞壁之間的空隙里就充滿了外界濃度較高的溶液。
細胞膜為半透膜，有彈性，細胞壁為全透膜，無彈性。當外界液體濃度大于細胞膜內液濃度時，細胞液失水，細胞膜收縮，原生質體變小，而細胞壁無彈性，保持原狀，這樣原生質體與細胞壁就分離了，當外界溶液濃度恢復時，此時細胞液濃度高，要從外界吸水，導致原生質體恢復脹大，這樣就復原了。