古琴在堯舜時期就已經出現，距今有四千多年歷史。而古箏又稱“秦箏”，出現在春秋戰國時期，距今有二千多年的歷史。
古琴的音量較小，音區低沉，音色明凈渾厚，風格古樸，能使人靜心放松，是高雅的象征。在孔子推崇的六藝“禮、樂、射、御、書、數”中，古琴就是樂中的必修課。而古箏音量較大，音色相對明亮華麗悅耳。而從古代流傳下來的十大古曲中也是古琴曲居多，而古箏曲卻很少。
弦數的不同也決定的古琴與古箏的演奏方法也有著明顯的區別，古琴的彈奏，多稱為“撫琴”，以左手按弦，右手撥弦。而古箏常用演奏手法采用右手大、食、中三指撥弦，彈出旋律和掌握節奏，用左手在箏柱左側順應弦的張力、控制弦音的變化，以潤色旋律。