鐵活潑，為強還原劑，化合價有0、+2、+3、+6，最常見的價態是+2和+3。在室溫下，鐵不能從水中置換出氫氣，在500℃以上反應速度增大。其化合物及其水溶液往往帶有顏色。
鐵在干燥空氣中很難跟氧氣反應，但在濕潤空氣中很容易發生電化學侵蝕，若在酸性氣體或在鹽水中或鹵素蒸氣氛圍中侵蝕更快。鐵可以從溶液中還原金、鉑、銀、汞、銅或錫等離子。
氧化反應
物質失電子的作用叫氧化反應；相反的，得電子的作用叫還原。狹義的氧化反應指物質與氧化合；還原反應指物質失去氧的作用。氧化時氧化值升高；還原時氧化值降低。氧化、還原都指反應物（分子、離子或原子）。
氧化也稱氧化反應，有機物反應時把有機物引入氧或脫去氫的作用叫氧化；引入氫或失去氧的作用叫還原。物質與氧緩慢反應漸漸發熱而不發光的氧化叫緩慢氧化，如金屬銹蝕、生物呼吸等，劇烈的發光發熱的氧化叫燃燒。