中秋節(jié)源自于人們對(duì)月亮的崇拜。我國是古老的農(nóng)業(yè)國家，古人經(jīng)長(zhǎng)期觀察認(rèn)為，月亮的運(yùn)行同農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和季節(jié)變化有很大關(guān)系，因此祭月就成了祈禱國家長(zhǎng)治久安的一項(xiàng)重要祭祀活動(dòng)。《周禮》記載，我國周朝時(shí)就有中秋之夜擊鼓賦詩以“迎寒”的活動(dòng)，周天子每年秋天都要舉行“夕月”儀式。春秋戰(zhàn)國時(shí)，日月神分別稱為東皇公、西王母。后世的月神嫦娥即由西王母(最早名常羲)演變而來。北魏、隋唐以來，歷代都有秋分祭月的禮儀。人們?yōu)榱似砬笤律駷檗r(nóng)業(yè)發(fā)揮有利作用，或?yàn)榱藨c祝豐收，答謝月神的保佑，便更加重視祭月、拜月禮俗，現(xiàn)在北京的月壇公園就是明清中央政府祭月的壇場(chǎng)。在長(zhǎng)期的歷史進(jìn)程中，人們?cè)诩涝掳菰碌耐瑫r(shí)，又出現(xiàn)了賞月的習(xí)俗。晉代文獻(xiàn)中已有中秋賞月的記載。
中秋節(jié)成為固定的節(jié)日，大約是在唐代。北宋時(shí)期，中秋節(jié)已經(jīng)成為普遍的民俗節(jié)日。到了明清，歲時(shí)節(jié)日中世俗的情趣愈益濃厚，功利性的祭拜、祈求與世俗的情感、愿望構(gòu)成普通民眾中秋節(jié)俗的主要形態(tài)，中秋上升為與新年、清明、端午并重的民俗大節(jié)，節(jié)俗活動(dòng)豐富多彩。
“海上生明月，天涯共此時(shí)。”月圓之日，又是親人團(tuán)聚、團(tuán)圓之時(shí)。自古以來，團(tuán)結(jié)、團(tuán)圓、慶豐收，就是中秋節(jié)的主題。因此，中秋節(jié)又稱“團(tuán)圓節(jié)”，由家人團(tuán)聚、團(tuán)圓、和睦相處，達(dá)到社會(huì)和諧、民族團(tuán)結(jié)、國家統(tǒng)一。