成語是由“頭懸梁”和“錐刺股”兩個故事組成。
東漢時，有一個叫孫敬的年輕人，孜孜不倦勤奮好學，閉門從早讀到晚也很少休息，有時到了三更半夜的時候很容易打瞌睡，為了不因此而影響學習，孫敬想出一個辦法，他找來一根繩子，一頭綁在自己的頭發上，另一頭綁在房子的房梁上，這樣讀書疲勞打瞌睡的時候只要頭一低，繩子牽住頭發扯痛頭皮，他就會因疼痛而清醒起來再繼續讀書。最終，孫敬成為當時有名的大學生。
刺股的故事：
戰國年間，蘇秦家境貧寒，他曾拜當時名學者鬼谷先生為師，學得了一套治國平天下的理論經論，就想為國家效力。那時秦惠文王勵精圖治，招賢才。蘇秦應前往，獻出他的治國安邦大計。秦惠文王未能采用他的計劃，他只得快快地回到洛陽。家中父母見兒子沒出息，連工作也找不著，直對他嘆氣，老整更不用說，坐在紡車上織布，根本不用正眼看他。他餓得難以忍受了，只得厚著臉皮，向嫂嫂討一碗飯吃。艘嫂對他也沒有好臉色，厲聲說:“還吃飯哪?連燒飯的柴火都沒有了!”蘇秦被駁斥得幾乎流出淚來。他回到自己房中，仰頭興嘆:“一個人貧窮的時候，妻不認為他是丈夫，嫂不認為他是小叔子，父母不認為他是兒子，我有什么可說的呢!”于是他更加發奮讀書，夜里讀書困倦的時候，他就用錐子扎自己的大腿防止瞌睡，血一直流到足踝，當然痛得睡不著覺了，就這樣夜以繼日的研究，一年就取得了成就。最后，蘇秦終于發達了，他在秦國獻出一統天下的政略沒有獲得成功，于是就立刻改變政略，說服山東（太行山之東）六國（齊、楚、韓、趙、魏、燕）聯合起來結成了一條“合縱”的戰線，共同反抗秦國，不讓秦國出潼關一步。因此，蘇秦佩帶了六國相印，從楚國回趙，儀仗隊有幾里路那么長，騎兵步卒，執戈持盾，圍繞在蘇秦座車之旁，車前車后，旌旗蔽天。各國諸侯派來的專使，隨節獲送，儼如一個國君出巡。當蘇秦車駕經過洛陽他的家門時，蘇秦的嫂嫂、弟弟、老婆看到這副威儀，嚇得俯臥在地，頭都不敢抬。以前他們的那副勢利小人相現在都無影無蹤了。蘇秦回到趙國后，趙肅候立即封他為武安君。