杜麗娘乃是古典戲曲中少有的少女形象之一。作為南安太守杜寶的掌上明珠，她的出身決定了她應該成為具有三從四德的賢妻良母的形象，可是在婢女春香的引誘下，她偷偷越出繡房走進花園，在春天大自然的感召下喚醒了她的青春活力，以及心底的那一絲渴望愛情的念頭，并在夢中與情郎柳夢梅幽會于牡丹亭畔。
可是面對封建禮教的壓迫，現實中她沒有辦法獲得自己的愛情，最終只能郁郁而終。然而其真情感動了天地鬼神，最終還魂而生，在經歷了無數坎坷后和柳夢梅終成眷屬。
杜麗娘這一人物形象顯示出的是人性中濃烈的情，此情讓“生者可以死，死可以生”，強調了人欲乃是人的根本，天地不可以滅，直接抨擊了程朱理學“存天理，滅人欲”這一理論。