地圖比例尺常以圖形結合文字、數字表示，一般繪注在圖廊的下方中央。其中以數字表示的為數字比例尺，它是用比例式或分數式表示的。以圖形表示的為直線比例尺。比如1：5萬直線比例尺，從“0”向右為尺身，圖上1厘米代表0.5公里；從“0”向左為尺頭，圖上一小格代表50米。
根據地圖比例尺，可以從地圖上量取實地相應的距離。如果是量取兩點間的長度，然后把量得的長度移到直線比例尺上去比，從而得出實地兩點間的距離。
另一種是根據數字比例尺換算。先用直尺在圖上量取兩點之間的距離，然后用公式換算。換算的公式是：實地距離=圖上長度×比例尺公母。 如果要量取兩點間的曲線距離，則要使用專用的里程表。
需要注意的是，在地圖上量取計算的距離實際上只是水平距離。如果實地的坡度較大時，還應按比例加上適當的坡度和彎曲改正數。